La formaldeide nel 2004 è stata classificata cancerogeno certo (gruppo 1) dalla IARC.

Le prove erano sufficienti per affermare che l’esposizione a questa sostanza causa un aumento dell’incidenza dei tumori a carico del tratto nasofaringeo.

Nel mese di novembre è stato pubblicato uno studio che rafforza le prove a favore di un’associazione con l’insorgenza di leucemia, il quale,  insieme a studi  sul meccanismo di azione porta a concludere che l’evidenza è sufficiente anche per questo sito tumorale.

L’esposizione per lungo tempo alla  formaldeide usata per l'imbalsamazione nel settore funerario è stata associata ad un maggior rischio di morte per leucemia mieloide, secondo un nuovo studio pubblicato dal Journal of the National Cancer Insitute (Hauptman et al, 2009).

Studi precedenti hanno mostrato eccessi di mortalità da tumori maligni a carico del sistema emolinfopoietico e del cervello in anatomisti, patologi, e lavoratori del settore funerairo, ognuno dei quali può essere stato esposto a formaldeide.  

Per questo studio, i ricercatori presso la Divisione del Cancer Epidemiology and Genetics del  National Cancer Institute di Bethesda, Maryland, hanno studiato la relazione tra la mortalità  di questi professionisti e i livelli di esposizione a formaldeide. In uno studio caso – controllo tra i lavoratori del settore funerario, sono stati confrontati i lavoratori deceduti nel periodo 1960 -1986 a causa di tumori maligni  del sistema emolinfopoietico e tumori al cervello con coloro che sono morti per altre cause.
Sono stati intervistati parenti prossimi e collaboratori per ottenere informazioni riguardo le modalità di lavoro e la possibile esposizione a formaldeide.

La durata del lavoro come imbalsamatore e la relativa esposizione a formaldeide è stata associata con un aumento statisticamente significativo della mortalità dovuta a leucemia mieloide, il rischio era maggiore  tra coloro che praticavano l'imbalsamazione da più di 20 anni.  

Non sono state riscontrate associazioni con altri tumori maligni del sistema emolinfopietico, mentre l’associazione con tumore cerebrale non è del tutto chiara.

"Questo studio aggiunge dati che supportano e completano altre prove epidemiologiche a favore di un'associazione tra esposizione alla formaldeide e il rischio di leucemia mieloide acuta ", scrivono gli autori.

Hauptmann M, Stewart PA, Lubin JH, Freeman LEB, Hornung RW,  Herrick RF, Hoover RN, Fraumeni Jr, Hayes RB. Mortality from lymphohematopoietic malignancies and brain cancer among embalmers exposed to formaldehyde. J Natl Cancer Inst. 2009; 101 (24):1696-1708.